Carolina Melo

Os pacientes portadores das doenças hereditárias da retina, até então incuráveis, como a retinose pigmentar e a doença de Stargardt, passam a ter uma nova esperança de tratamento com os resultados da pesquisa internacional com células-tronco, utilizadas para o restabelecimento de fotorreceptores da retina. O resultado promissor do estudo pré-clínico inédito realizado em suínos contou com a participação da Universidade Federal de Goiás (UFG) e foi publicado no Journal of Cellular and Molecular Medicine. A investigação sobre a eficácia do tratamento em humanos já teve início nos Estados Unidos.

Com o modelo ocular dos suínos muito próximo ao dos humanos, a pesquisa conseguiu monitorar o comportamento das células implantadas no corpo do animal e validar a técnica cirúrgica para a utilização em humanos. A célula-tronco, especificamente a célula progenitora retiniana, é uma célula que tem a capacidade de se diferenciar em outras células. “Ela é como se fosse uma célula mãe que gera outras. Cada órgão tem sua célula progenitora”, explica Murilo Batista Abud, um dos quatro pesquisadores da UFG envolvidos no projeto. Após induzirem um pequeno descolamento na retina dos animais, os pesquisadores fizeram o implante das células imaturas que se deslocaram e se diferenciaram em cones e bastonetes, fotorreceptores fundamentais para o restabelecimento da visão, mas que são danificados pelas doenças hereditárias da retina. “A gente percebeu que essas células tendem a migrar para onde ocorre a lesão e, então, passam a se diferenciar. São células capazes de regenerar o tecido retiniano, de formar novas células, novos fotorreceptores”, afirma o pesquisador. “É muito bonito. É um sonho. Eu nunca imaginei acompanhar, na minha geração, a recuperação de fotorreceptores”, comemora o professor da UFG e diretor do Centro de Referência em Oftalmologia (Cerof) da UFG, Marcos Ávila, que foi o coordenador local do estudo.

 

Após implantadas, as células-tronco passaram a ser monitoradas por um período de três meses. E isso só foi possível porque os pesquisadores conseguiram diferenciá-las em células verdes, ou seja, alteraram o DNA das células-tronco por meio de terapia gênica para que produzissem uma proteína verde fluorescente. “Quando se faz a injeção de célula progenitora retiniana e ela começa a se diferenciar, perde-se sua rastreabilidade. Então, a gente desenvolveu células que expressam uma proteína verde e podem ser rastreadas ao longo do tempo por meio de microscopia e imunohistoquímica. Conseguimos rastrear todas as células implantadas e acompanhar o seu desenvolvimento em cones e bastonetes”, afirma Murilo. “E com isso observamos que não houve inflamação residual importante nos animais, o que para o ser humano é muito importante, porque, a princípio, não vamos precisar de imunossupressão para fazer os transplantes”, explica. Um aspecto também observado pelos pesquisadores por meio do rastreamento das células é que elas não saíram do espaço intraocular e, portanto, garantem um padrão de segurança confortável para os estudos em humanos.

Teste em humanos 

Ao focar na terapia em humanos, o estudo validou a técnica cirúrgica e desenvolveu um procedimento que garante a formação de um banco de células que podem ser fonte para tratamentos futuros. A técnica utilizada foi a vitrectomia via pars plana, que é bastante conhecida pelo Cerof da UFG, que é um centro de ensino, de propagação e desenvolvimento da vitrectomia. “Trata-se de uma técnica microscópica segura de injeção subretiniana. Temos experiência de injetar medicamentos, mas, importante dizer que não achamos nenhuma dificuldade em utilizar o procedimento de uma maneira precisa para o tratamento com células-tronco”, afirmou professor Marcos Ávila. Já o banco de células foi obtido por meio de replicação. “Desenvolvemos um método para

não perder o potencial de replicação das células. Com isso temos um banco de milhões de células, o que garante uma terapêutica viável para o futuro”, explica Murilo Batista Abud.

Após a conclusão do estudo em suínos e a reunião de estudos clínicos anteriores, a equipe de pesquisadores conseguiu a aprovação da Food and Drug Administration (FDA), nos Estados Unidos, para o início dos testes em humanos, que atualmente está na fase 1 com a participação de cerca de dez pacientes. “O número vai sendo ampliado gradativamente. Todo o processo deve durar cerca de três a cinco anos. E futuramente pretendemos dar continuidade nos estudos aqui no Brasil, na UFG”, planeja professor Marcos Ávila.